Grand Travel Awards 2022 er avlyst grunnet koronapandemien. En jury bestående av ledende representanter fra ulike sektorer i norsk reiseliv har likevel kåret vinnere i kategoriene det var mulig å kåre vinnere i gjennom et pandemipreget reiselivsår.
En av de gjeveste prisene er Årets Leder, og for 2021 gikk prisen til Stephen Meinich-Bache – administrerende direktør i Classic Norway Hotels. Travel News tok turen til kjedens «distriktskontor» i Oslo (hovedkontoret ligger i Molde) for å overrekke prisen.
– Det er en stor ære å motta prisen som Årets Leder, som jeg tar imot på vegne av alle de som har vært med oss på reisen gjennom 2021 i Classic Norway Hotels, sier en glad Stephen Meinich-Bache.
– Det er et arbeid som mange har vært involvert i, og slik sett er det en ære til oss alle. Og det er jo spesielt stas å få en slik pris i en kategori der konkurransen var to andre som jeg anser som veldig sterke representanter for norsk toppledelse i reiselivsnæringen, nemlig Torgeir Silseth og Morten Thorvaldsen. Det gjør meg både takknemlig og ydmyk.
Sette Classic Norway på kartet
En av oppgavene Stephen tok på seg da han overtok toppjobben i Classic Norway Hotels, var å sette hotellkjeden tydeligere på kartet. Gjøre kjeden mer kjent, både ut i markedet og internt i bransjen.
– Spesielt internt i bransjen tror jeg ikke vi sto sterkt nok da jeg overtok, så det har vært en viktig jobb å bli attraktive som arbeidsgivere og som organisasjon i vår egen bransje. Og det opplever jeg at denne prisen er et tegn på at vi i alle fall er i ferd med å oppnå, sier han.
Stephen Meinich-Bache fikk ikke de letteste arbeidsvilkårene da han startet i stillingen som administrerende direktør for Classic Norway Hotels – kun få uker før Norge stengte ned i mars 2020.
Tøff start
– Coronaen var noe vi så smått hadde begynt å høre litt om, men så kom den nærmere og nærmere. Vi var tidlig ute og la noen kriseplaner. Men det var ingen av de kriseplanene som omfattet det at vi skulle stenge helt ned, den så vi ikke komme. Og sånn sett har jeg drevet med kriseledelse i nesten to år. Men jeg tror vi har brukt tiden godt, både til å være kreative i forhold til måten å drive hotellene på og utvikle produktene videre. Vi har tatt noen nye steg i forhold til konseptualisering og tydeliggjøring med hensyn til hva Classic Norway Hotels skal være, og det så vi full effekt av i den perioden vi hadde åpent i 2021. Det var enorm stigning fra foregående år, både i form av gjestetilbakemeldinger og omsetning. Det var veldig hyggelig å kunne forlate 2021 med det vi må kunne kalle positive resultater, mener Stephen.
Spesielt fornøyd er han med at de klarte å ta vare på alle ansatte, og at de kunne bygge og rigge hotellkjeden for fremtiden.
– For det er det vi har gjort i to år: Vi har bygget, styrket og videreforedlet det vi er satt til å forvalte. Vi har aldri sett på oss selv som en klassisk hotellkjede, snarere som en aktør som er satt til å forvalte unike produkter knyttet opp mot noen standard elementer hos oss: Historie, kultur og natur, med et sterkt fokus på gastronomi. Disse elementene i fellesskap er det som er våre hoteller og anlegg, enten det er rorbuanlegget Reine, et flott hotell i Gloppen eller en herskapelig godsopplevelse på Refsnes. Hele veien har vi et ønske om å dyrke det enkelte produkt mer enn å fokusere på eget brand.
Vekst, men ikke for enhver pris
Fremover ønsker Stephen og Classic Norway Hotels å dyrke de enkelte produktene og jobbe sterkt med konseptualisering.
– Det skal være fokus på trening og opplæring av de ansatte, og så ønsker vi å vokse videre. Men vi er helt klare på at de produktene som skal komme inn i Classic Norway Hotels skal matche det vi har i dag, og heller si nei til hoteller fordi de ikke er gode nok eller passer inn enn å vokse bare fordi vi ønsker et høyere antall hoteller og anlegg. Det viktigste er ikke kvantitet, men kvalitet. Og så er vi en norsk hotellkjede, og fokuserer på det norske markedet. Det er her vi skal være gode. Jeg tror det ville være veldig vanskelig for oss å være gode på det svenske eller danske markedet. Der har vi ellers et samarbeid gjennom Global Alliance of Private Hotels, hvor vi jobber videre med den internasjonale samarbeidsstrukturen.
Juryen i Grand Travel Awards 2022 besto av:
– Kristin Krohn Devold, NHO Reiseliv
– Per-Arne Tuftin, Norsk Reiseliv
– Magnus Wrahme, Royal Caribbean
– Terje Berge, Finn Reise
– Lars Sande, Norwegian
– Trygve Simonsen, Hertz
– Stephen Meinich-Bache, Classic Norway Hotels
– David Kurtz, Travel News
– Tom Andersson, Travel News
Hverken Stephen Meinich-Bache eller andre i juryen har kunnet avgi stemme på seg selv, og alle stemmer er avgitt separat.
Gjennom kåringen er han hedret av sine egne bransjekolleger, og en ydmyk og takknemlig Stephen Meinich-Bache har mange han ønsker å takke.
– Først og fremst er det familien, både de som ikke lenger er med oss som har fostret meg opp, og selvsagt hun jeg deler hus med – Renate, som lar meg få lov til å holde på med det jeg brenner for. Jeg er mye borte, også for mine fire barn som jeg forsaker ganske mye. Og så vil jeg veldig gjerne trekke frem han som ga meg muligheten i hotellbransjen første gang – Helge Krogsbøl, som i dag er COO i Heimstaden. Så er det en stor takk til Asmund Haare, som så at jeg var klar for større oppgaver og ansatte meg i en administrerende rolle i Tribe Hotels, senere First Hotels. Der har jeg lært mye. Endelig må jeg rette en stor takk til eierne bak Classic Norway Hotels, både Hagen-familien med Canica og spesielt Erik Berg, som ga meg denne muligheten. Og som jeg jobber tett med, og har ytterst stor respekt for. Til slutt må jeg også få takke alle kollegene i Classic Norway Hotels, som er en fantastisk gjeng i en fantastisk kultur, avslutter Stephen Meinich-Bache.